Las mariposas son los insectos más llamativos, por su variedad de colores y tonalidades, además de sus múltiples formas y tamaños. Esto hace que sea el insecto más conocido y apreciado. El ser humano muchas veces las elige como símbolos de belleza, renacimiento y libertad. Su increíble metamorfosis siempre nos ha asombrado.
Junto con las polillas o “mariposas nocturnas” forman el orden Lepidoptera, del griego lepidos: escamas y pteron: ala, es decir alas con escamas, la característica casi exclusiva de este grupo. Después de los coleópteros (escarabajos), es el orden más grande de la clase Insecta, de las cuales sólo el 10% corresponde a mariposas.
La mariposa limonera chica (Heraclides astyalus astyalus) se distribuye por Brasil, Uruguay y Argentina, donde se la puede encontrar en casi todas las provincias del norte hasta el Noroeste Bonaerense. Principalmente habita en selvas, bosques y serranías, aunque también se la puede encontrar en parques y jardines.
Posee una envergadura alar de 70 a 95mm. El adulto tiene una faz dorsal negruza con una ancha franja amarilla que sigue en las alas posteriores. Además presenta una hilera de manchas marginales amarillas en las mismas. La cola es negra y el margen festoneado. La faz ventral es más clara. La hembra es polimórfica, negruzca. Las alas anteriores tienen manchas marginales amarillas, mientras que las posteriores tienen una hilera de manchas amarillas y otra de rojas y azules en la zona anal.
Suelen tener un vuelo alto a medio, agitado y rápido. Se las observa principalmente en primavera y otoño. Es similar a la mariposa limonera grande (Heraclides thoas thoantiades), pero menor y con la banda amarilla más ancha. También se parece a H. androgeus laodocus, de Misiones, la cual es un poco mayor y posee las colas más finas y puntiagdas. La forma pardusca oebalus vuela en Misiones y es similar a la hembra típica pero mucho más clara.
Los huevos son amarillos traslúcidos, achatados y redondeados. Los colocan aisladamente en la faz superior de las hojas. La oruga es parecida a la de H. Thoas, asemejándose al excremento de un ave, castaña oscuro con máculas blancas y manchas irregulares pardas, cremosas, verdes y azules. Se alimenta de Tembetaríes (Zanthoxylum rhoifolia y F. hyemalis), Coco (Z. Coco), Ruda (Ruta graveolens), Naranjo Dulce (Citrus sinensis), Mandarino (C. reticulata) y Pomelo (C. paradisi). La crisálida es similar al de H. thoas, pero más delgada y con un tubérculo torácico más largo. Su coloración es verdosa o parda con líneas oscuras, asemejándose a una ramita seca.
