El Ñandú habita las praderas de América del Sur, se lo puede encontrar desde los llanos del Brasil hasta la Patagonia. Comúnmente se mantiene a menos de los 1200 metros de elevación. Tiene preferencia por los campos despejados en lo cuales predomina la hierba y algunos arbustos. También habita en los cerros, donde hay rocas y vegetación no muy densa.
Los machosllegan a medir 1.4 metros y las hembras los 1.2 metros, y pesan de 20 a 30 Kg. Estas medidas pueden ser superadas por algunos individuos dependiendo la etapa de madurez. Las crias salen del huevo con rayas negras a lo largo de todo el cuerpo, y con el correr de los meses comienzan a lucir como miniaturas de los adultos.
A esta ave se le asignaron diferentes nombres, en Brasil le llaman Ema y Nhandu, en inglés Greater Rhea y Rhea, en español proviene de su región de origen donde se le conoce como Ñandú origen guaraní, Quichua en suri, Piyo en Bolivia, y también Avestruz. En los ámbitos ta como los de la lectura se lo encuentra bajo la denominación Ñandú grande, Ñandú común y Avestruz americano. Algunas personas prefieren llamarlo Rea y también Rhea. Estos son alguno de los nombres más usados, pero existen más nombres vernáculos que sirven para llenar un par de párrafos.
Los visitantes que tienen el habla inglesa lo llaman Rhea, es decir Rea en español, es también el nombre de la madre de los dioses helénicos que es la hija de Uranus y Gaia, esposa de Cronus y madre de Zeus, Poseidon, Demeter, Hades, Hera y Hestia. Rhea es el nombre que se le asignó a la quita luna de Saturno, por o cual es en honor a la diosa y no al Ñandú. Hay quienes afirman que fue también en honor a la diosa de del género al que pertenece esta ave que recibe su nombre científico, y por consecuencias se le da el nombre en inglés.