El ceibo (Erythrina crista-galli) es un árbol perteneciente a la familia de las leguminosas. Se distribuye desde el sur de Brasil, Uruguay, Paraguay y Argentina, hasta Buenos Aires. Se lo encuentra en pajonales, selvas marginales y bosques higrófilos (de ambientes húmedos). Si bien los ceibales originales se hallan desplazados por plantaciones de especies cultivadas, esta especie crece espontáneamente en diversos sitios, incluyendo suelos modificados.
Posee hojas compuestas, trifoliadas (con tres folíolos) de entre 10 a 20 cm de longitud. Son verde oscuras y caducas durante el invierno, es decir que se caen en el otoño y rebrotan en primavera. Posee una corteza castaña de textura rugosa. Su fruto es una legumbre castaño-negruzca cuando está maduro, de hasta 10 cm de largo, conteniendo hasta 8 semillas de 1 o 2 cm. Estos frutos están presentes durante toda la floración y hasta fines del invierno.
Su nombre científico significa cresta de gallo roja, aludiendo a la forma y color de sus flores. Estas son de color rojo intenso o rojo rosado, amariposadas de hasta 4 cm, en racimos terminales o axilares. Atraen principalmente a picaflores que liban su néctar. Además sus flores se utilizan para teñir telas. Tanto para Argentina como para Uruguay, es un distintivo nacional, reglamentado por un decreto como “flor nacional”.
Por su corteza blanca amarillenta y rugosa, este árbol es el soporte natural de plantas epífitas como claveles del aire, orquídeas y cactus. Presenta ramas con espinas. Puede llegar a los 12 metros de altura, con un diámetro de más de 10 metros. Su raíz es pivotante y sólida, con lo cual se afirma al suelo contrarrestando la erosión que provoca el agua. Presenta nudosidades producidas por bacterias nitrificantes que viven en simbiosis, facilitando la absorción del nitrógeno que fijan, tomando sustancias orgánicas que elabora.
La madera del ceibo es muy blanda y liviana, por lo que se la utiliza para construir juguetes, en modelismo, para instrumentos de percusión, armazones de monturas y colmenas. Antiguamente, los habitantes originarios la utilizaron para construir canoas. Además la corteza es usada en curtiembres y también con fines medicinales (sedante, desinfectante, desodorante y antiinflamatorio), ya que contiene ciertos alcaloides. Otros usos son como árbol ornamental y para consolidar terrenos pantanosos.
Los podemos encontrar en reservas naturales, parques, plazas, jardines botánicos y veredas. Es muy fácil su propagación tanto por semillas como por estacas y poseen una velocidad de crecimiento muy rápida. Requiere sol directo, riego sólo al plantarse y se adapta a los vientos de la región. Es importante que se encuentre en suelos drenados y protegerlo de heladas en los primeros tiempos de vida.