El carpincho (Hydrochaeris hydrochaeris), también conocido como capibara, es el roedor viviente más grande del mundo. Mide entre 100 y 130 cm., con una altura de 55 cm. y un peso de 45 a 75 kg. Pertenece a la familia Caviidae. Está asociado a todo tipo de ambientes acuáticos que posean vegetación densa en las márgenes, en donde se refugia para descansar, reproducirse y controlar su temperatura corporal (termorregulación). Se distribuye desde Panamá hasta el sur de la provincia de Buenos Aires, Argentina. Está presente en todos los países sudamericanos excepto en Chile.
Es social y gregario, vive en manadas con una jerarquía definida. Estos grupos de entre tres a diez individuos, comprenden a un macho dominante con una o varias hembras, crías y machos jóvenes. Son animales tranquilos. Puede pasar largas horas en el agua, principalmente en las épocas de más calor. Se alimenta al atardecer y durante la noche. Consume plantas acuáticas, hierbas ribereñas y gramíneas.
La hembra está receptiva en la primavera, época en la cual el macho la sigue constantemente. La cópula tiene lugar en el agua. La gestación dura 120 a 150 días, paren de 4 a 7 crías, las cuales son amamantadas durante 4 meses. Alcanzan la madurez sexual al año y medio y la expectativa de vida es de 8 a 10 años.
Cuando está en peligro, emite una especie de ladrido ronco, que sirve de alarma para alertar al resto de la manada, los cuales corren y se zambullen estrepitosamente, para huir buceando. Sus principales predadores son los félidos grandes como el yaguareté, mientras que el yacaré y la boa curiyú, pueden comer a las crías.
Presentan algunas adaptaciones físicas por su vida semiacuática, como la ubicación de sus ojos, orejas y narinas situados en la parte superior de la cabeza, con lo cual pueden ver, oír y respirar, mientras nada. Además tienen miembros cortos con 4 dedos en los pies delanteros y 3 en los pies traseros, con una membrana parcial entre sus dedos, facilitándoles el desplazamiento acuático. En el macho adulto se aprecia, por encima del hocico, una conspicua área glandular desnuda. El pelaje marrón rojizo a gris, es largo, grueso y muy ralo.
Esta especie ha sufrido históricamente una fuerte presión de caza, por su carne y cuero, con el cual se confeccionan diversos productos como vestimenta, calzado y artesanías. Sin embargo a partir del año 2002, la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación, elaboró un proyecto de uso sustentable de esta especie, para lograr la estabilización de la especie y la protección de los humedales en donde habita.
