La albahaca, Ocimum basilicum, es considerada uno de los principales ingredientes de la cocina mediterránea, esto se debe a su fuerte aroma, dulce sabor y a su sensación refrescante. En el uso gastronómico se emplean sus hojas, por ejemplo, las más perfumadas son las que se recogen antes de la floración, ya que contienen mayor cantidad de sustancias oleosas las cuales determinan su aroma, cabe destacar que cuando las hojas son viejas tienden a contar con un sabor más picante y poco gustoso.
Existen apróximadamente 40 tipos de albahaca, entre los más usados de estos está la albahaca genovesa, esta posee un perfume agudo, y la napolitano que tiene la hoja en forma de lechuga, es más delicada y cuenta con un leve aroma a menta. Pueden encontrarse algunas variedades con hojas coloreadas, la albahaca de hojas rojas dentelladas y la albahaca ópalo oscura cultivada principalmente para usarla como decoración.
En la cocina se la utiliza para acompañar varios tipos de alimentos, en las ensaladas, con los tomates tanto crudos como cocinados, se la prepara junto con el ajo, con el limón, aceite de oliva, con las pastas , con las berenjenas, las alubias y con el arroz en especial cuando se preparan paellas. Se puede preparar también un aceite aromático a la albahaca el cual es muy útil para las comidas.
La albahaca proviene de la familia de las lamiáceas y es nativa de Irán, India y otras regiones tropicales de Asia. Cuenta con un crecimiento bajo, frondosa, cuenta con las hojas de color verde claro, de floración veraniega y sus flores son muy pequeñas, de color blanco o rosadas. Puede consumirse ya sea fresca o tambipen seca.
Es ideal para aderezar ensaladas, las sopas de verduras, salsas, para acompañar platos de pasta y guisos de todo tipo de carnes. Asimismo, puede utilizarse para sazonar ensaladas, y pescados. Pero sin ninguna duda el plato preferencial de la albahaca es la salsa al pesto, que está preparada con aceite de oliva, ajo, piñones y hojas frescas de albahaca troceadas, este es ideal para acompañar todo tipo de pastas.
